Развитие остеохондроза определяется множеством различных факторов. Здесь и нарушения осанки, и искривление позвоночника, и травмы, и наследственная предрасположенность, и хронические  инфекции, и плохая экология, и даже нерациональное питание. Но как бы там ни было, сущность остеохондроза одна – преждевременное старение позвоночника, дегенеративно-дистрофичекие изменения в межпозвоночных дисках с постепенным вовлечением в патологический процесс позвонков, связок, мышц и нервов. Тем самым травмируются межпозвоночные диски.
Заболевание остеохондрозом начинается с того, что искривлённый, травмированный или каким-то образом ослабленный позвоночник не справляется со своей рессорной функцией. В результате нагрузки не распределяются равномерно по всей длине позвоночного столба, а концентрируются в определённых участках. От перегрузки в первую очередь страдают  межпозвоночные диски, которым природа отвела роль «амортизаторов». В ответ на возрастающее давление в пульпозном ядре межпозвоночного диска активизируются вещества, связывающие воду, из-за чего диск увеличивается в размерах и уравновешивает давление снаружи и изнутри. Но когда давление на диск прекращается, он возвращается в прежнюю форму при помощи упругого фиброзного кольца, окружающего ядро. Если же нагрузка сохраняется надолго, как, например, при длительном нахождении в неудобной позе, диск вынужден всё время оставаться разбухшим, параллельно испытывая на прочность соединительную ткань фиброзного кольца —  вплоть до появления в ней трещин и  разрывов. Так как травмированное фиброзное  кольцо не в силах поддерживать форму диска, он начинает  сплющиваться, увлекая за собой смежные позвонки. Сближение позвонков приводит к провисанию связок и подвывихам позвоночных суставов, вследствие чего их функции блокируются, ограничивая подвижность позвоночника.
Одновременно с этим идёт обезвоживание пульпозного ядра, поскольку организм не успевает пополнять запасы водосвязывающих веществ. Повреждённый диск теряет упругость и не справляется со своей амортизирующей функцией. Тогда эстафету принимают мышцы позвоночного столба, однако их возможности также не беспредельны. Вследствие постоянного напряжения мышц возникает спазм, нарушающий нервную проводимость и кровоснабжение в проблемной зоне. На данном этапе развития остеохондроза человек может ощущать дискомфорт и ноющую боль в затылке, шее, спине и пояснице, особенно после физических нагрузок или долгого пребывания в неудобной позе. Кроме того, затруднённый ток лимфы по спазмированным мышцам приводит к несвоевременному удалению продуктов распада. Задержка очищения поражённых участков мышц способствует развитию воспалительных процессов, протекающих с острой болью и ломотой в шее, затылке и спине. Вдобавок попадание в кровь чужеродных веществ – продуктов распада мышечной, хрящевой и соединительной ткани – может спровоцировать аллергическую реакцию.
Вслед за перерождением межозвоночных дисков при остеохондрозе изменяется строение позвонков – их форма становится седловидной, сужаются межпозвоночные отверстия, предназначенные для выхода спинномозговых нервов, что создаёт условия для их ущемления и травматизации. Поражение нервов влечёт за собой новые приступы болей в спине и шее, затрудняет адекватную передачу нервных импульсов ко внутренним органам могут сформироваться межпозвоночные грыжи. Неудивительно, что впоследствии нарушаются функции многих органов и развивается множество заболеваний, на первый взгляд не имеющих к остеохондрозу никакого отношения: нарушения зрения и слуха, мигрени, заболевания щитовидной железы, вегето-сосудистая дистония, стенокардия, бесплодие, половые расстройства, заболевания пищеварительных органов, почек, желчного пузыря и желчевыводящих путей и т.д. Так что состояние организма во многом определяется состоянием позвоночника.
Стараясь снизить трение и компенсировать возрастающие нагрузки на позвоночник, организм принимается наращивать вокруг позвонков костную ткань, которая часто приобретает вид шипов, направленных перпендикулярно линии позвоночника. Медики называют эти шипы остеофитами. Кстати говоря, именно от них исходит характерный для остеохондроза хруст. Нередко остеофиты близлежащих позвонков срастаются, и позвоночник теряет гибкость.
Если вовремя обратиться к специалисту, то лечение остеохондроза не займет много времени. Но лишь 10% заболевших остеохондрозом обращаются к врачам на ранних стадиях заболевания, которые ничем особенным, кроме повышенной утомляемости, головной боли, зябкости рук и ног в сочетании со вполне терпимыми болями в спине, не проявляются. Остальные предпочитают терпеть, пока не появятся осложнения, вызванные грыжами – выпячиваниями сплющенных межпозвоночных дисков в позвоночный канал. Грыжи могут сдавливать корешки спинномозговых нервов и травмировать их оболочку, что приводит к развитию радикулита, от которого не спасёшься массажем, сауной, шерстяными платками и натираниями. Все эти люмбаго, цервикаго, любалгии и люмбоишиалгии требуют длительного комплексного лечения, поэтому лучше не дожидаться, пока скрутит спину, а заняться лечением позвоночника при первых симптомах неблагополучия.
Но как же можно помочь позвоночнику? Прежде всего следует устранить причину болезни. Поскольку остеохондроз – это неудачная попытка позвоночника компенсировать повышенные нагрузки, необходимо провести коррекцию позвоночного столба, чтобы нагрузки не концентрировались в отдельных местах, а равномерно распределялись по всей его длине. Наиболее эффективна коррекция позвоночника с помощью мануальной терапии. С помощью точно рассчитанных манипуляций мануальный терапевт снимает функциональные блоки суставов, устраняет подвывихи и возвращает позвоночник в правильное положение. Помимо этого, приёмы мануальной терапии создают все условия для регенерации повреждённых позвонков и межпозвоночных дисков. Снятие мышечных спазмов и восстановление нормальной нервной проводимости в поражённых участках восстанавливает нормальное кровоснабжение и помогает поскорее очистить проблемную зону от токсических продуктов распада. Опытный мануальный терапевт поможет и при осложнениях остеохондроза, вызванных поражениями нервных корешков.
Вместе с тем мануальная терапия требует предельной точности манипуляций и совершенного знания анатомии и физиологии. Поэтому для успешного лечения остеохондроза чрезвычайно важна квалификация специалиста. При желании можно спросить у врача лицензию Минздрава на проведение мануальной терапии. Кроме того, хорошего специалиста можно распознать и по манере общения с пациентами. Квалифицированный мануальщик никогда не возьмётся за лечение, не расспросив больного  о самочувствии, жалобах, перенесённых травмах, наличии хронических заболеваний и особенностях течения болезни. При этом врач проведёт собственную диагностику и заполнит карточку на каждого пациента, а с целью исключения противопоказаний может назначить дополнительные обследования.
Лечение остеохондроза, как, впрочем, и любой другой болезни, требует сотрудничества пациента с врачом. Чтобы снова не пришлось ползти в клинику, необходимо точно следовать рекомендациям врача, не лениться выполнять профилактические процедуры и тщательно соблюдать охранительный режим. При остеохондрозе крайне важно найти время для пеших прогулок, а во время сидячей офисной работы нужно постоянно следить за осанкой и время от времени делать перерывы для разминки. Прежде чем заняться спортом, необходимо проконсультироваться у врача, как отразится физическая нагрузка на вашем позвоночнике. В частности, силовые виды спорта и поднятие тяжестей при остеохондрозе противопоказаны. Женщинам было бы полезно отказаться от обуви на высоких каблуках.  Большое значение при остеохондрозе приобретает спальное место: оно должно быть ровным и полужестким. Хорошо, если есть возможность пробрести ортопедический матрас.
«Сведущие люди» часто советуют больному остеохондрозом пересмотреть своё питание. Если речь идёт о витаминах, то лишними они никогда не будут, но не надо слушать тех, кто связывает остеохондроз с отложением солей и пропагандирует бессолевые диеты.  Рост остеофитов никак не связан с поваренной солью. По мнению доктора Игнатьева, питание больного остеохондрозом должно быть разнообразным, так что есть можно всё, но в меру. В профилактических целях имеет смысл посещать мануального терапевта в период межсезонья. Возможно, современному человеку, привыкшему беззаботно относиться к своему здоровью, всё это поначалу покажется обременительным. Но когда самодисциплина войдёт в привычку, остеохондроз уже не посмеет вас потревожить.